Fonds van de Week: AXA WF Euro Credit Plus

De markt voor bedrijfsobligaties heeft de afgelopen maanden sterk geprofiteerd van het opkoopbeleid van de Europese Centrale Bank (ECB). Sinds de centrale bank zijn opkoopprogramma uitbreidde van alleen staatobligaties naar ook investment grade bedrijfobligaties in maart dit jaar, legde dat een steun onder de markt die het lastig had door de lage rendementen.

Deze week echter doken berichten op dat de ECB zijn opkoopprogramma weleens zou kunnen gaan afbouwen. De grote en gerespecteerde obligatiebelegger Bill Gross van Janus Capital onderschreef die geruchten: 'Geleidelijke afbouw door de ECB is in aantocht', twitterde hij.

De obligatiemarkt reageerde onmiddellijk en de tienjaarsrente op staatsobligaties van Duitsland, Frankrijk, Italië en Spanje sprong direct met 4 basispunten op.

De ECB zelf houdt vooralsnog vast aan het officiële standpunt dat het onderwerp afbouw 'geen onderwerp van gesprek is geweest binnen de Governing Council' van de bank.

Mocht de markt gaan veranderen, dan is het voor de obligatiebelegger zaak om de beste bedrijfsobligatiefondsen te selecteren. Deze week bekijken we het AXA World Funds Euro Credit Plus fonds. De belangrijkste sterke punten van dit fonds zijn volgens Morningstar-analist Mara Dobrescu het ervaren team en het goed uitgevoerde proces.

De beleggingsstrategie wordt toegepast door een competent team. Bovendien kan dit team terugvallen op een wereldwijd netwerk van bijna 50 portefeuillebeheerders en analisten, die zorgen voor een doeltreffende coverage van het beleggingsuniversum, inclusief wereldwijde bedrijven met emissies in euro.

Het fonds maakt gebruik van een gediversifieerd en risicogecontroleerd proces. Het past daarbij een flexibiliteit toe waarbij het tot 30% kan beleggen in hoogrentende obligaties. Deze bijkomende performance driver wordt voorzichtig toegepast, wanneer de marktomstandigheden als gunstig worden beschouwd, en het team houdt zich doorgaans aan de namen met een hogere rating in het hoogrentende universum.

Het beleggingsproces is efficiënt gebruikt door de jaren heen, waardoor het fonds een solide trackrecord van outperformance heeft opgebouwd tegenover de sectorgenoten. Het is daarom geen verrassing dat de volatiliteit hoger is geweest dan de standaard van de categorie, als gevolg van de soms aanzienlijke blootstelling aan hoogrentende obligaties en de historische voorkeur voor de financials sector van het team. Het fonds heeft op bepaalde momenten terrein moeten prijsgeven in volatiele markten, zoals het geval was in 2015, toen een paar obligatiekeuzes slecht uitpakten.

Maar langetermijnbeleggers zijn wel beloond geweest: het fonds behoort tot het beste deciel van zijn categorie op een risicogecorrigeerde basis sinds fondsmanager Eléonore Bunel het beheer in april 2008 overnam, tot en met juni 2016. De kwaliteit en stabiliteit van het beleggingsteam, in combinatie met een doeltreffend beleggingsproces, zijn voor analist Dobrescu reden om de 'Bronze' Morningstar Analyst Rating te handhaven.

Uitgebreide toelichting

(klik op grafiek voor vergroting)

Beheerteam
Eléonore Bunel (foto), die aan het hoofd staat van het fonds, heeft 14 jaar ervaring en begon haar carrière als kredietanalist bij AXA in 2002. Zij was co-beheerder van het fonds sinds 2005 voor zij in april 2008 de hoofdbeheerder werd. Zij maakt deel uit van een team van zes gespecialiseerde Europese kredietbeheerders, dat ietwat instabiel was in 2009 en 2010 maar sindsdien stabiel is gebleven.

Het team wordt geleid door de ervaren Anne Velot, die hier fungeert als cobeheerder. Sinds onze vorige evaluatie in 2015 zijn de taken van Velot toegenomen, aangezien zij nu ook verantwoordelijk is voor het wereldwijde kredietbeheerteam van de firma, maar we denken dat haar werklast beheersbaar blijft. Bunel en Velot kunnen terugvallen op een wereldwijd netwerk van zowat 50 kredietportefeuillebeheerders en analisten die het beleggingsuniversum doeltreffend analyseren, inclusief wereldwijde emittenten van obligaties in euro.

Ten slotte profiteert het team van een afzonderlijk platform van 12 traders, waardoor de beheerders het leeuwendeel van hun tijd kunnen spenderen aan beleggingsbeslissingen in plaats van uitvoering. Een groep van 10 macrospecialisten draagt ook bij aan de top-down strategie die in het fondsengamma wordt toegepast. We merken wel op dat de beheerders geen persoonlijke beleggingen aanhouden in het fonds.

Fondshuis
AXA IM heeft een solide beleggingscultuur en kan bogen op stabiel en ervaren personeel. Er ligt veel nadruk op teamwork, en doordat de onderneming zijn fondsbeheerders veel autonomie geeft, helpt dit op de lange termijn ook personeel te behouden. Het fondshuis dekt een ruime waaier van activaklassen met wisselend succes. Enerzijds hebben sommige producten geen bovengemiddelde resultaten bereikt, maar anderzijds heeft de onderneming bijzonder sterke capaciteiten ontwikkeld zoals Europese vastrentende waarden en Europese small-caps.

AXA IM is minder opportunistisch dan in het verleden wat betreft de lancering van nieuwe fondsen, waardoor de bestaande fondsbeheerders zich op hun kernexpertise kunnen richten. AXA IM is er in het verleden ook in geslaagd de capaciteit van zijn strategieën te beheren wanneer dat nodig was.

We zijn echter van mening dat de onderneming zijn variabele beloningsbeleid zou kunnen verbeteren, zodat de belangen van het team nog meer in lijn liggen met die van de beleggers. Er bestaat geen gemeenschappelijk beleid daarover, en de bonussen van de fondsbeheerders zijn niet altijd systematisch gekoppeld aan de langetermijnprestaties van hun fondsen.

Tot slot zijn de vergoedingen redelijk maar niet bijzonder concurrerend. In het algemeen vinden we dat AXA IM goed rekening houdt met de belangen van de beleggers, waardoor het de rating 'Positive' voor het Fondshuis verdient.

Proces
De kern van de portefeuille van het fonds is belegd in investment grade bedrijfsobligaties in euro's. Deze worden geselecteerd op basis van een gedisciplineerd en collegiaal proces, dat steunt op frequente discussies met de overige beheerders en de kredietanalisten in het team. De top-down beslissingen die worden toegepast op alle fondsen in het gamma (zoals duration positionering, posities op de rentecurve, en sectorkeuzes) worden ook maandelijks besproken door gespecialiseerde comités.

Toch besloot het team om zijn sectorafwijkingen strikter af te bakenen (binnen plus of min 5% van de BofA ML Euro Corporate Bond Index voor elke sector en plus of min 10% voor financials) om ervoor te zorgen dat effectenselectie de belangrijkste factor is die waarde toevoegt. Duration beslissingen worden ook beperkt tot plus of min 10% versus de index.

Het fonds kan tot 30% van zijn activa beleggen in hoogrentende obligaties, een flexibiliteit waarvan het team sinds 2013 steeds vaker gebruik heeft gemaakt wanneer de tracking error limiet tegenover de index werd verhoogd van 2,5 naar 3%. Deze bijkomende performance driver wordt voorzichtig toegepast, om een bijkomende rente te verzekeren wanneer de marktomstandigheden als gunstig worden beschouwd, en het team beperkt zich doorgaans tot de namen in het hoogrentende universum met een betere rating (BB). Wij denken dat dit een doeltreffende beleggingsstrategie is die doorheen de jaren handig werd toegepast.

Prestaties
Het fonds heeft een sterk trackrecord opgebouwd. Over drie en vijf jaar tot het einde van juni 2016 heeft het fonds het beter gedaan dan de meeste sectorgenoten, en de voor risico gecorrigeerde rendementen sinds de aanstelling van Bunel in 2008 tot juni 2016 zitten in het beste deciel van de categorie.

Hoewel het fonds ietwat volatieler is dan de sectorgenoten, heeft het zijn defensieve kwaliteiten getoond in de meeste berenmarkten. In 2008 beperkten de defensieve sectorkeuzes van het team (een overwogen positie in de telecomsector) en een grote cashbuffer de verliezen tot 1,1% terwijl de categorie 7,7% moest prijsgeven. Na een moeilijke periode aan het begin van de eurozone crisis in 2010 verlaagde het team al gauw het risico in 2011 en werd de blootstelling aan de financiële sector in 2012 opnieuw tijdig verhoogd, en hierdoor kon het fonds zijn sectorgenoten in die twee jaar ruimschoots verslaan.

Het fonds bleef echter achter tijdens de volatiele markt van 2015. De positieve instelling van het team zorgde voor een voorkeur voor obligaties met langere maturiteit en hogere spreads, en dat bleek een pijnlijke keuze naarmate de markten risicoschuw werden in het derde kwartaal. Het team verlaagde daarop de algemene risicograad van het fonds, inclusief de allocatie aan hoogrentend papier en achtergestelde financials in december 2015, waardoor het geen verliezen leed in het eerste kwartaal van 2016.

Kosten
De lopende kosten van het fonds stegen per 1 juli 2016 met 9 basispunten, als gevolg van een permanente stijging van de administratieve vergoeding die AXA IM in rekening brengt. Hoewel de kosten van de provisievrije aandelenklassen in lijn blijven met die van de concurrentie, hadden beleggers lagere kosten mogen verwachten door de mogelijke schaalvoordelen die ontstaan door de toegenomen activa onder beheer in het fonds.

Lees meer

Bekijk voor meer informatie de overzichtspagina van AXA WF Euro Credit Plus F-C EUR. Daar vindt u onder andere het fondsrapport over dit fonds.

Bekijk ook deze beleggingsfondsen in de Morningstar categorie Obligaties EUR Bedrijven, die voorzien zijn van een Morningstar Analyst Rating, afgezet tegen de categorie benchmark:

(klik op tabel voor vergroting)

Bekijk ook eerdere Beleggingsfondsen van de Week:

- Robeco US Premium Equities

- ASN Milieu & Waterfonds

- Fidelity European Dynamic Growth