Veertigers wisten het ongetwijfeld al, maar videogames bestaan inmiddels meer dan vijftig jaar. Zij denken misschien met enige nostalgie terug aan hun eerste console van Nintendo, die in 1977 werd gelanceerd. Of aan die van Activision, die twee jaar daarna het licht zag. En het einde van de consoles is nog lang niet in zicht, ondanks de opkomst van gamen via je telefoon.
Dat bleek in het laatste kwartaal van 2020 toen Sony z’n PlayStation 5 lanceerde en Microsoft de Xbox S en X. We hebben het hier over de negende (!) generatie consoles, maar dat weerhield consumenten er niet van om ze aan te schaffen. Sterker nog, de spelcomputers waren afgelopen november binnen een paar minuten uitverkocht nadat ze te koop werden aangeboden. En hetzelfde gebeurde met de tweede lading die Microsoft en Sony op de markt brachten. Des te bijzonderder omdat de winkels in veel landen waren gesloten vanwege de coronapandemie.
Dit verkoopsucces is natuurlijk goed nieuws voor de grote spelers in de gaming-industrie, waarvan Morningstar de volgende vier beursgenoteerde partijen volgt: Activision Blizzard, Take-Two, Electronic Arts en Ubisoft. Overigens komt er van deze vier maar eentje niet uit de VS – te weten het Franse Ubisoft. De aanhoudende populariteit van consoles laat zien dat die niet verdrongen zijn door gamen via je telefoon – in elk geval niet bij mensen die al langer gamen.
Twee routes mogelijk
De twee manieren van gamen kunnen naast elkaar bestaan, denkt Morningstar, die onlangs een analyse maakte van de game-industrie. Als die gedachte klopt, valt er nog veel geld te verdienen voor Sony en Microsoft, die inzetten op beide.
Nu denkt u misschien: ‘niet zo verrassend dat er zoveel van die nieuwe consoles worden verkocht, want met alle lockdowns en het verplichte thuiswerken gamet iedereen zich suf. Dat klopt, maar het is toch bijzonder: je hoeft de PlayStation 5 en de Xbox S en X namelijk niet te kopen omdat er zoveel nieuwe, revolutionaire games op staan. De oogst is ditmaal tamelijk armzalig. Om te beginnen met ‘Halo Infinite’, de grootste must-have game van Microsoft op de Xbox: daarvan is de lancering uitgesteld tot ergens later dit jaar.
Voor de meeste andere nieuwe games van Microsoft geldt dat je die ook via andere platforms kunt spelen, zoals ‘Assassin’s Creed Valhalla’ of ‘Sega’s Yakuza: Like a Dragon’. Die werken ook voor spelers met een ouder type Xbox. Kijk je naar Sony, dan zorgde die op de PlayStation 5 wel voor een paar exclusieve titels, zoals ‘Astro’s Playroom’, ‘Sackboy: A Big Adventure’ en ‘Demon’s Souls’. Maar zijn paradepaardje, ‘Spider-Man: Miles Morales’, kun je ook gewoon op een PlayStation4 spelen. En het is ook niet zo dat de twee nieuwe consoles over unieke features of interfaces beschikken, zoals ooit de Nintendo Wii of Switch.
Abonnementen met de Xbox Game Pass
Met de soepele compatibiliteit tussen Xbox en games probeert Microsoft ook een nieuwe klantengroep te bereiken en vast te houden. Namelijk die van mensen die voor het eerst op het Xbox-platform gamen. Hen wil Microsoft richting de Xbox Game Pass trekken, het abonnement waarmee leden permanent toegang hebben tot exclusieve games die Microsoft in zijn studio’s ontwikkeld heeft, inclusief golden oldies. In die zin lijkt het abonnement op het van Netflix, vindt Morningstar.
Morningstar plaatst wel een kanttekening bij dit businessmodel, gebaseerd op het onbeperkt-eten-menu van de Xbox Game Pass. Gamers spelen vaak heel intensief één of twee games en houden het daarbij. Dat is een wezenlijk verschil met hoe consumenten te werk gaan bij niet-interactieve media zoals Netflix en HBO: die bingewatchen gerust een x-aantal verschillende series door elkaar heen of achter elkaar. Zo’n consument krijgt echt waar voor z’n geld als hij voor een onbeperkt-eten-menu kiest; bij gamers die 45 uur per maand blind gaan voor één of twee games, is dat maar de vraag.
Dat laat onverlet dat Microsofts Xbox Game Pass sneller is gegroeid dan verwacht. Dit is echter een neveneffect van de coronapandemie met zijn lockdowns en de ineens beperkte gelegenheid tot vertier buiten de deur. Sinds mensen meer aan huis gekluisterd zijn, spenderen zij veel meer tijd aan gamen. Tijdens de eerste zes maanden van de pandemie speelde maar liefst 79 procent van de Amerikanen een videospelletje, en van degenen tussen de 18 en 24 jaar speelde 66 procent een game tijdens de eerste maand van de pandemie.
Maar als de lockdowns en andere beperkingen worden versoepeld of opgeheven, verwacht Morningstar dat veel gamers hun oude speelgewoontes weer zullen oppakken en minder zullen gaan gamen. En dan is het zeer de vraag of ze hun abonnement op Game Pass wel houden.
Overnames door Microsoft
Het is Microsoft echter wel ernst met de abonnementsformule. Dat blijkt wel uit de grote investeringen die het hierin heeft gedaan. Zo nam het de afgelopen jaren een aantal game-ontwikkelaars over, zoals afgelopen september ZeniMax Media, bekend van onder andere ‘Elder Scrolls’, ‘Fallout’, ‘Doom Eternal’ en ‘Rage’. Dat kostte Microsoft 7.6 miljard dollar, omgerekend ZOEK OP! euroEn in 2018 nam het al zeven gerenommeerde partijen over, zoals Obsidian (die ‘Pillars of Eternity’ uitbracht) en Ninja Theory (bekend van ‘Hellblade: Senua’s Sacrifice’).
De gamingservice via de cloud die Google eind 2019 als eerste lanceerde, Stadia genaamd, lijkt niet echt een serieuze concurrent voor Microsoft: in deze bibliotheek staan maar een stuk of 130 games, waarvan bijna de helft van vóór 2018 stamt. Bovendien moeten gebruikers snel bijbetalen of accessoires bijkopen als ze bijvoorbeeld Cyberpunk 2077 willen spelen en niet de nieuwste console hebben of het spel via hun televisiescherm willen gebruiken. Sommige die-hard fans van bepaalde games uit de Stadia-bibliotheek zijn daar misschien wel toe bereid, maar Morningstar denkt niet dat het er genoeg zullen zijn om de gameservice rendabel te maken.
Het is ook zeer de vraag of Luna wel een zware concurrent gaat worden, de cloudgaming-service van Amazon. Die wordt nu nog getest, maar gaat onder andere een abonnement aanbieden voor games van Ubisoft, inclusief nieuwkomers als ‘Watch Dogs Legion’, ‘Assassin’s Creed Valhalla’ en ‘Immortals Feynx Rising’, die pas een paar maanden geleden zijn uitgekomen.
Duidelijk is wel dat Microsoft zoveel heeft geïnvesteerd in de traditionele infrastructuur van games buiten de cloud (via console of PC) dat het die niet zal opgeven ten gunste van de nieuwe route via de cloud. Die twee takken van sport wil Microsoft juist combineren. Wie een premium abonnement heeft op de Xbox Game Pass krijgt er gratis de xCloud bij, de cloud gaming service die Microsoft afgelopen jaar lanceerde. Die heeft een veel grotere bibliotheek dan Luna en Stadia: hij bevat meer dan 200 games, waaronder exclusieve games uit de Xbox als ‘Forza Horizon 4’ en ‘Gears 5’.
XCloud versus Luna en Stadia
De xCloud heeft echter wel technische beperkingen: er is alleen een app voor smartphones die op Android draaien, en dus niet voor Apple-gebruikers. De laatsten kunnen vanaf april wel via hun webbrowser gebruikmaken van de xCloud, en is vanaf eind dit jaar beschikbaar voor pc-gebruikers.
Het dubbele spoor dat Microsoft volgt met enerzijds doorgaan met de traditionele infrastructuur voor gamers via console en pc en anderzijds inzetten op gamen via de cloud en per mobieltje, is volgens Morningstar verstandig. Het gelooft namelijk dat de vraag naar cloud gaming beperkter zal zijn dan de markt en leveranciers verwachten – in elk geval de komende drie jaar. Spelers zoals Google die met Luna eenzijdig inzetten op cloud gaming, kunnen alleen doorbreken als zij erin slagen om nieuwe hits te produceren die je alleen via Luna kunt spelen.
Hoe springlevend de console-business nog is, blijkt ook uit de cijfers. Take-Two haalt bijvoorbeeld nog meer 70 procent van zijn inkomsten uit console games, EA 65 procent en Ubisoft meer dan 55 procent. Dit ondanks het feit dat zij allemaal zich óók richten op gaming via pc en mobieltje. Daarbij komt dat de prijs van games voor de nieuwste, negende generatie consoles ook eindelijk omhoog lijkt te gaan. Die bleef sinds 2006 steken rond de 60 dollar, maar zowel Take-Two als Sony gaan nu voor nieuwe games 70 dollar vragen.
Conclusie: Fair Value versus Current Value
Vanwege de vele positieve ontwikkelingen in en vooruitzichten voor de gaming-industrie die hierboven beschreven zijn, schat Morningstar de reële waarde van de vier grote partijen op gaming-gebied nu hoger dan het in september 2019 deed. Het heeft de zogeheten Fair Value van deze vier aandelen – Activision Blizzard, Take-Two, Electronic Arts en Ubisoft – dan ook verhoogd. Maar zelfs als je dat meeneemt, is de huidige waarde op de beurs van deze aandelen al fair – er zit dus niet een grote rally in, denkt Morningstar.
Tot slot, wat betreft de concurrentievoordelen van de vier: daarover beschikken zij in beperkte mate, wat zich vertaalt in een Narrow Moat-rating.
