Francesco Lavecchia: Welkom bij Morningstar. Ik ben Francesco Lavecchia en vandaag is bij mij Dan Romanoff, equity analist bij Morningstar en expert voor de software-industrie.
Dan, bij het lezen van de nieuwste kwartaalrapporten van veel softwarebedrijven heb ik enkele gemeenschappelijke elementen vastgesteld die ik graag met je zou willen bespreken om een algemeen beeld te krijgen van wat er in deze sector gebeurt. Het eerste dat me opviel in je commentaar, is de slechte macro-omgeving die de kwartaalresultaten beïnvloedt. Kun je uitleggen waarom het zo'n sterke impact heeft op de sector en welke bedrijven volgens jou de meeste blootstelling aan dit gevaar hebben?
Dan Romanoff: Bedankt voor de uitnodiging. Wat de macrofactoren betreft, drukte de sterkere dollar op het groeitempo van de sector met ongeveer 500-600 basispunten. Een behoorlijke impact, de sterkste in de laatste 20-25 jaar. In dit geval is het een kunstmatige belemmering voor de groei van de sector, die echter op korte termijn zou moeten normaliseren. In de afgelopen maanden zien we al verbeteringen op dit punt.
Er zijn ook andere macrofactoren aan het werk, zoals inflatie, die de koopkracht van klanten vermindert. Het vertraagt aankopen en maakt het moeilijker om commerciële deals af te ronden. Er zijn ook problemen van geopolitieke aard, zoals de oorlog in Oekraïne, die in zekere zin heeft bijgedragen tot een vertraging van de vraag in Europa. Tel daarbij op dat de energiekosten enorm zijn gestegen, wat met name Microsoft en Amazon treft.
Wat er is gebeurd, is dat de industrie een kunstmatige toename van de vraag heeft ervaren tijdens de eerste fase van de Covid en een daaropvolgende verzwakking daarvan na de normalisering van de pandemie. Hierdoor lijken de laatste resultaten van de branche slechter dan ze in werkelijkheid zijn. Tegelijkertijd presteerden de aandelen van deze bedrijven sterk in 2020 en 2021. Het feit dat er in 2022 een groeivertraging in de sector was, doet het algemene beeld dus negatiever lijken dan het is.
Lavecchia: Een ander gemeenschappelijk element is het hoge aantal ontslagen. Veel bedrijven snijden in hun personeelsbestand, maar in je jongste rapport betoog je dat de sector wordt ondersteund door positieve factoren die de groei op de lange termijn zullen stimuleren. Kun je uitleggen waarom we al deze ontslagen zien en wat zijn deze positieve factoren waarover je spreekt?
Romanoff: In de afgelopen zes maanden heeft meer dan de helft van de bedrijven die ik volg banen geschrapt of hun operationele structuur gerationaliseerd om kosten te besparen. Sommige bedrijven zoals Salesforce, Shopify, RingCentral en Twilio, om er maar een paar te noemen, hebben het personeelsbestand met 10% verminderd. Andere grote bedrijven zoals Microsoft en Amazon hebben hun personeelsbestand met bijna 5% verminderd.
Wat er is gebeurd, is dat we tijdens de acute fase van Covid een sterke stijging van de vraag hebben gezien. Bedrijven zijn uitgegaan van een sterke groei in de sector en zijn daarom begonnen met het inhuren van personeel, bijvoorbeeld in klantenservice en verkoop, en ook research & development. In de post-Covid-periode zien we echter een vertraging van de vraag en hebben veel bedrijven ontdekt dat de groei de afgelopen jaren kunstmatig hoog was en nu normaliseert. Dus die bedrijven die zo agressief aan het aannemen waren, zijn nu aan het inkrimpen. Dit is een kortetermijnkwestie, maar op de lange termijn denk ik dat de software-industrie erg aantrekkelijk is.
Ik ben van mening dat de moeilijkheden van deze periode niet worden gedicteerd door een verslechtering van de vraag, maar eerder door macro-factoren op korte termijn, ook al zouden ze heel 2023 kunnen aanhouden. Er zijn eigenlijk veel elementen die ons positief maken over de software-industrie. Vanuit het oogpunt van Economic Moat zijn deze bedrijven in staat een concurrentievoordeel op te bouwen. Geen enkel bedrijf kan functioneren zonder software. Bovendien stelt software bedrijven in staat om in een fase waarin kostenrationalisatie erg belangrijk is de productiviteit van werknemers te verhogen. Vanuit een fundamenteel standpunt hebben softwarebedrijven doorgaans sterke balansen, een lage hefboomwerking, een goede liquiditeit en genereren ze hoge kasstromen. Hierdoor kunnen ze normaal functioneren, zelfs in een recessie. Daarom ben ik bullish over de software-industrie op de lange termijn.
Lavecchia: De laatste vraag betreft kunstmatige intelligentie. Gezien het feit dat Microsoft onlangs een investering van tien miljard dollar in OpenAI heeft aangekondigd, kun je uitleggen welk plan Microsoft heeft voor deze markt en welke andere bedrijven het meest in AI investeren?
Romanoff: Veel bedrijven in de software-industrie investeren al jaren in kunstmatige intelligentie. Zelfs onder de softwarebedrijven die ik volg, zijn er verschillende die deze technologie hebben geïntroduceerd om gebruikers te helpen bij routinetaken en die er een merk van hebben gemaakt, zoals bijvoorbeeld in het geval van Salesforce met Einstein. Maar Microsoft, Amazon en Apple hebben ook kunstmatige intelligentie toegepast om gebruikers bij sommige operaties te helpen, maar naarmate deze technologie krachtiger wordt, zullen de toepassingen ervan ook toenemen.
Wat Microsoft betreft, het bedrijf heeft tien miljard dollar geïnvesteerd in OpenAI, hoewel het management het bedrag niet specificeerde, maar sprak van een investering van meerdere miljarden dollars. Deze deal maakt Microsoft tot een van de leidende kandidaten voor leiderschap in de sector, naast Amazon en Google, en ik geloof dat naarmate klanten meer vertrouwd raken met deze technologie, het gebruik ervan zal toenemen en dit zal de omzetgroei van Microsoft stimuleren, niet alleen vanwege het effect van de toename in het aantal gebruikers en softwarelicenties, maar ook dankzij de lancering van nieuwe producten en de prijsstijging van bestaande producten die in de toekomst de nieuwe technologie zullen bevatten. Ik denk ook dat er nog grotere ontwikkelingen kunnen zijn voor kunstmatige intelligentie, hoewel het zal afhangen van hoe de acceptatie ervan evolueert.
Lavecchia: Dank je wel voor je tijd Dan. Voor Morningstar ben ik Francesco Lavecchia. Bedankt voor het kijken.
