Warren Buffett, topman van investeringsfirma Berkshire Hathaway, heeft op 24 februari zijn jaarlijkse brief aan aandeelhouders gepubliceerd, samen met de resultaten van het bedrijf voor 2023. Dit is Buffetts eerste brief aan aandeelhouders sinds het overlijden van zijn oude investeringsmakker Charlie Munger eind november 2023.
Net als in voorgaande jaren gaat Buffett's jongste aandeelhoudersbrief minder over "wat er nieuw is" en meer over het bieden van nuttige herinneringen aan beleggers over hoe ze succesvol kunnen beleggen - uitgedrukt op Buffett's unieke, volkse manier. Toch bevat de brief van dit jaar enkele opmerkelijke opmerkingen over de vraag of Berkshire dividend zal uitkeren, wie Buffetts opvolger zal worden en welke aandelen Buffett voor de lange termijn in portefeuille verwacht te houden.
In een aparte notitie aan de lezers voordat de aandeelhoudersbrief begint, brengt Buffett hulde aan Charlie Munger. Hij wordt al lang geprezen voor het feit dat hij Buffett (en vervolgens Berkshire) in de richting van kwaliteitsbedrijven heeft geduwd. Buffett noemt Munger de "architect" van het huidige Berkshire, waarbij Buffett optreedt als de "hoofdaannemer" die Mungers visie uitvoert.
Volgens Buffett zei Munger in 1965 tegen hem: "Warren, vergeet het om ooit nog een bedrijf als Berkshire te kopen. Maar nu je Berkshire controleert, moet je er prachtige bedrijven aan toevoegen die tegen eerlijke prijzen worden gekocht en ophouden met het kopen van eerlijke bedrijven tegen prachtige prijzen. Met andere woorden, laat alles los wat je geleerd hebt van je held, Ben Graham. Het werkt, maar alleen op kleine schaal."
Buffett over hoe te beleggen
Er is veel inkt gevloeid uit de pennen van de financiële pers over hoe te beleggen zoals Warren Buffett. Maar er gaat niets boven een jaarlijkse herinnering van het Orakel van Omaha zelf over hoe je een duurzame portefeuille opbouwt. Zulke herinneringen zijn vooral nuttig in het huidige marktklimaat.
Buffett merkt op: "Hoewel de aandelenmarkt enorm veel groter is dan in onze begindagen, zijn de actieve deelnemers van vandaag noch emotioneel stabieler, noch beter onderwezen dan toen ik op school zat. Om wat voor redenen dan ook vertonen de markten nu veel meer casino-achtig gedrag dan toen ik jong was. Het casino bevindt zich nu in veel huizen en verleidt de bewoners dagelijks."
Buffett's nieuwe brief herhaalt een aantal zaken die Berkshire in de loop der tijd zo succesvol hebben gemaakt, waaronder:
• Een duidelijk doel voor ogen hebben bij het investeren
• Focus op kwaliteitsbeleggingen, of in Buffett's woorden, "prachtige bedrijven".
• Geef de voorkeur aan bedrijven die worden geleid door goede managers.
• Vasthouden voor de lange termijn, want "geduld loont".
• Beoefen "fiscaal conservatisme".
Warren Buffett zal deze aandelen niet verkopen
Buffett had het in zijn brief van vorig jaar over twee aandelen "die ons comfortabel laten zitten" en waarvan hij verwacht dat Berkshire Hathaway ze voor onbepaalde tijd zal bezitten: Coca-Cola (KO) en American Express (AXP). En het zal geen verrassing zijn dat Berkshire zijn posities in deze aandelen in 2023 handhaafde. "Als je een echt geweldig bedrijf vindt, blijf er dan bij", schrijft hij dit jaar. "Geduld loont, en één prachtig bedrijf kan de vele middelmatige beslissingen compenseren die onvermijdelijk zijn."
Dit jaar belicht Buffett twee andere "Rip Van Winkle"-beleggingen waarvan hij verwacht dat Berkshire ze voor onbepaalde tijd zal bezitten.
Het eerste aandeel van Buffett voor de lange termijn is Occidental Petroleum (OXY). Berkshire bezit 27,8% van de aandelen van het bedrijf aan het eind van 2023 en heeft ook warrants waarmee Berkshire zijn belang kan vergroten als het dat wil tegen een vaste prijs. Zoals Buffett al eerder heeft verklaard, heeft Berkshire geen interesse om Occidental volledig te bezitten. Berkshire houdt meer van de enorme olie- en gasreserves van het bedrijf in de Verenigde Staten en van zijn leiderschap op het gebied van koolstofopvang.
De tweede investering waarvan Buffett verwacht dat Berkshire die voor onbepaalde tijd zal bezitten, is het belang van de onderneming in vijf grote Japanse financiële conglomeraten: Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui en Sumitomo. Berkshire bezit nu ongeveer 9% van elk bedrijf, zegt Buffett, en heeft beloofd zijn belang niet boven de 9,9% te brengen. De managers van deze bedrijven leiden hun bedrijven zoals het team Berkshire leidt, volgens wat Buffett "een aandeelhoudersvriendelijk beleid noemt dat veel beter is dan wat in de VS gebruikelijk is". Daartoe kopen deze bedrijven aandelen in wanneer de prijs goed is, houden ze de kasstroom vast om hun bedrijf op te bouwen en betalen ze hun leidinggevenden redelijk in plaats van buitensporig. Tot slot suggereert Buffett dat Berkshire's investeringen in deze vijf Japanse bedrijven "kunnen leiden tot mogelijkheden voor ons om wereldwijd samen te werken."\
Kan Berkshire Hathaway beter presteren?
Buffett gaat in zijn laatste brief ook subtiel in op een aantal veelgestelde vragen over Berkshire Hathaway. Een van die vragen is: kan Berkshire Hathaway met zijn huidige omvang mogelijk net zo goed presteren als in het verleden?
Buffett geeft toe: "Er zijn nog maar een handvol bedrijven in dit land die echt in staat zijn om de naald bij Berkshire te verplaatsen, en ze zijn eindeloos uitgezocht door ons en door anderen. Sommige kunnen we waarderen, andere niet. En als we dat kunnen, moeten ze aantrekkelijk geprijsd zijn. Buiten de VS zijn er in wezen geen kandidaten die een zinvolle optie zijn voor het inzetten van kapitaal bij Berkshire. Al met al hebben we geen mogelijkheid tot oogstrelende prestaties."
Wat moeten beleggers verwachten van Berkshire? Dat het iets beter zal presteren dan het gemiddelde bedrijf, zegt Buffett.
Wanneer zal Berkshire Hathaway zijn geld investeren?
Een andere veelgestelde vraag over Berkshire is wanneer het bedrijf zijn grote hoeveelheid cash zal investeren. Buffett erkent dat Berkshire veel meer contant geld en schatkistpapier aanhoudt dan de conventionele wijsheid nodig acht. Een deel van de reden voor de aanzienlijke geldberg is natuurlijk dat er niet genoeg aantrekkelijk geprijsde mogelijkheden zijn onder het soort bedrijven waar Berkshire van houdt.
Er spelen echter ook andere factoren mee; Berkshire hanteert wat Buffett "extreem fiscaal conservatisme" noemt; Buffett vergelijkt de omvangrijke kaspositie met "een verzekeringspolis op een fort-achtig gebouw waarvan gedacht wordt dat het brandveilig is". Buffett is van plan om de spaargelden die aan Berkshire zijn toevertrouwd veilig te stellen en deze spaargelden niet bloot te stellen aan een permanent kapitaalverlies. Contant geld speelt natuurlijk een belangrijke rol in die strategie.
Maar de kasvoorraad sluit ook aan bij een thema waar niet zo vaak over gesproken wordt: Berkshire's doel om een aanwinst te zijn voor de Verenigde Staten wanneer financiële branden geblust moeten worden, zoals in 2008-2009 toen Berkshire investeerde in Goldman Sachs tijdens de wereldwijde financiële crisis of, een paar jaar later, toen Berkshire Bank of America "redde". Gezien deze mentaliteit is het moeilijk voor te stellen dat er een tijd komt dat contant geld niet koning zal zijn bij Berkshire.
Betaalt Berkshire Hathaway dividend?
Gerelateerd aan de cashvraag is de vraag of Berkshire wat van dat geld zal gaan teruggeven aan aandeelhouders in de vorm van dividend.
Buffett geeft geen indicatie dat er een dividend op komst is, maar hij sluit het idee niet helemaal uit door te stellen: "Berkshire betaalt momenteel geen dividend en de inkoop van aandelen is 100% discretionair."
Morningstar-strateeg Greggory Warren, die Berkshire Hathaway volgt, denkt dat het onwaarschijnlijk is dat Berkshire dividend zal uitkeren zolang Buffett nog de lakens uitdeelt: "Hij houdt er niet van om iets weg te geven en er niets voor terug te krijgen. En ik denk dat het andere ding is dat ik denk dat hij dat nog steeds wil achterlaten als een hulpmiddel voor de volgende jongens. Want zij zullen iets moeten hebben om beleggers op de langere termijn gerust te stellen en hen te overtuigen om bij het bedrijf te blijven, terwijl ze uitzoeken hoe ze op de lange termijn het beste met de kapitaalallocatie kunnen omgaan."
Wie volgt Warren Buffett op?
Volgers van Berkshire hebben lang aangenomen dat Greg Abel, die de niet-verzekeringsactiviteiten van Berkshire beheert, Buffetts troonopvolger is. Buffett bevestigde die gedachte bijna door in de aandeelhoudersbrief van dit jaar op te merken dat Abel "in alle opzichten klaar is om morgen CEO van Berkshire te zijn".
Beleggers kunnen daar meer over horen tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway op zaterdag 4 mei in Omaha.
