Lukas Strobl: In augustus werd de Amerikaanse obligatiefondsbeheerder Western Asset opgeschrikt door het plotselinge vertrek van zijn co-CIO, Ken Leech. Leech was ook manager van een aantal van de belangrijkste rentestrategieën van Western Asset. Bij mij is fondsanalist Shannon Kirwin van Morningstar. Zij maakt deel uit van het team dat zich wereldwijd bezighoudt met de strategieën van Western Asset, en in de afgelopen maand hebben ze de tijd gehad om hun ratings voor deze mogelijk getroffen fondsen opnieuw te beoordelen.
Maar eerst, Shannon, laten we het hebben over hoeveel problemen Western Asset en Ken Leech eigenlijk hebben. De SEC heeft hem een zogenaamde Wells notice gestuurd. Wat vertelt ons dat precies?
Shannon Kirwin: Ja, hallo Lukas. Het is geweldig om hier te zijn. Een Wells notice betekent dus dat de SEC een formeel onderzoek heeft afgerond naar een individu of een bedrijf, en het betekent dat ze denken dat ze redenen hebben om een handhavingsactie in te stellen tegen dat individu of bedrijf. In dit stadium heeft de persoon 30 dagen de tijd om te reageren en te beargumenteren waarom er geen handhavingsactie nodig is.
We weten dus eigenlijk niets over wat de SEC denkt te hebben gevonden. Ze hebben nog geen officiële verklaring afgegeven. We moeten wachten op een officiële verklaring van de SEC om precies te weten wat ze hebben vastgesteld. In gevallen zoals deze, waar de SEC in het verleden een vermogensbeheerder heeft onderzocht, kan het soms eindigen met een fluistering, soms kan het eindigen met een knal. Er is echt een breed scala aan uitkomsten die we hier kunnen verwachten. Soms is het een kleine fout in de administratie, soms is het een meer ernstige overtreding.
Dus, wat we wel weten in dit specifieke geval is dat tot nu toe het onderzoek beperkt was tot één individu, Ken Leech, in plaats van de handel in heel Western Asset, bijvoorbeeld. En we weten ook dat Western Asset een eigen intern onderzoek is gestart naar dezelfde handel voordat het bericht van Wells openbaar werd.
Strobl: Dus nog niets definitiefs? Hoe nemen beleggers het op?
Kirwin: Beleggers hebben het niet erg goed opgenomen. In de laatste vier weken sinds de bekendmaking van Wells is er volgens de gegevens van Morningstar ongeveer US$13 miljard aan vermogen uit fondsen van Western Asset gestroomd. De overgrote meerderheid van deze stromen zijn afkomstig uit enkele van hun vlaggenschipstrategieën, Core Bond en Core Plus Bond, waar Ken Leech co-manager was.
In sommige opzichten is dit gewoon de versnelling van een trend die de afgelopen jaren al zichtbaar was. Deze strategieën hadden al een paar jaar uitstroom na teleurstellende prestaties in 2022, wat deels te wijten was aan een aantal tegendraadse duration-inzetten in deze strategieën die echt tegen hen werkten in de obligatie-uitverkoop. Dus soms, als je een paar jaar van slechte prestaties hebt, dan heb je een prominente manager die vertrekt en nu soort van de breedte van regelgevingskwesties, kan dat gewoon een slag te veel zijn tegen de strategie en kiezen ze ervoor om hun activa elders onder te brengen.
Strobl: Dus het klinkt alsof ze niet wachten om te horen wat de SEC eigenlijk gaat doen. In de weken daarna heeft uw team ook de kans gehad om met Western Asset te spreken en hun fondsen onder de loep te nemen. Hebt u enige beoordelingsacties ondernomen?
Kirwin: Dat klopt. Ons wereldwijde onderzoeksteam voor managers is actief op vier continenten. En gezamenlijk produceren we ratings over 13 verschillende strategieën die worden beheerd door Western Asset. Zodra dit nieuws naar buiten kwam, hebben we al deze 13 strategieën onder de loep genomen. En dat betekent dat onze analisten de tijd nemen om informatie te verzamelen en bij elke individuele strategie opnieuw te beoordelen of er iets is veranderd aan onze fundamentele overtuiging.
Voor 10 van die strategieën zijn we uiteindelijk tot de conclusie gekomen dat we geen van onze pijlerratings, dus onze mensen- of procesratings voor die strategieën, willen veranderen. En dit kwam voornamelijk neer op de mening dat het vertrek van Ken Leech geen grote verstoring van die strategieën zou moeten zijn. Dit zijn strategieën waarbij Ken Leech geen grote risiconemer was, dus zijn bijdrage kwam voornamelijk voort uit zijn rol als CIO of co-CIO van het bedrijf. En Western Asset was al bezig met wat leek op een vrij ordelijke overdracht van verantwoordelijkheden van Ken Leech, die een 40-jarige carrière in vermogensbeheer had en op weg was naar zijn pensioen, en zijn opvolger, Mike Buchanan, die ongeveer een jaar geleden werd benoemd tot co-CIO naast Leech.
Mike Buchanan is dus goed gepositioneerd om de rol van CIO op zich te nemen. Hij leidt nu de verschillende beleggingscomités waarin de PM's hun macrovisies formuleren die uiteindelijk de positionering in hun strategieën bepalen. En dus hadden we niet het gevoel dat het vertrek van Ken Leech verstorend zou zijn voor - dit omvat enkele Amerikaanse gemeentelijke obligatiestrategieën die we dekken, enkele wereldwijde obligatiestrategieën die voornamelijk vanuit Londen worden beheerd, Aziatische obligatiestrategieën, Australische obligatiestrategieën. Deze strategieën hebben allemaal hun rating behouden.
Dan zijn er nog drie strategieën waarvoor we onze ratings hebben verlaagd. Dit zijn de twee strategieën die we eerder hebben genoemd, Core Bond en Core Plus Bond. Ken Leech was daar een belangrijk lid van het beheerteam dat de positionering van de strategie aanstuurde. En we denken dat zijn vertrek de teams in een zwakkere positie achterlaat dan voorheen. En dat geldt zeker nu het vertrek van Ken Leech volgt op het vertrek van een andere co-manager in dat team, John Bellows, die een soort van nieuwer, opkomend lid van het team was. Met deze twee vertrekkende managers lijkt het erop dat de opvolgingsplanning in dat team een klap heeft gekregen. Daarom hebben we onze beoordeling van de mensenpijler voor beide strategieën verlaagd van bovengemiddeld naar gemiddeld.
De derde strategie is Macro Opportunities. Dat is een strategie waar Ken Leech de hoofdverantwoordelijke voor was. Het was een soort pure uitdrukking van zijn macro-opvattingen, sommigen zouden het zo omschrijven. En daar heeft het bedrijf, Western Asset, de buitengewone stap genomen om die strategie te liquideren en ze zullen eind oktober activa teruggeven aan beleggers. Dus ook daar hebben we onze visie naar beneden bijgesteld. We zouden nooit iemand aanraden om te beleggen in een strategie die wordt geliquideerd.
Strobl: Begrepen. Dus het klinkt alsof het belangrijkste slechte nieuws dat we in onze beoordelingen hebben verwerkt is dat Ken Leech er niet meer is om deze fondsen te beheren. Ik bedoel, bent u optimistisch over hun opvolgingsmechanisme dat zal leiden tot sterk management in de toekomst?
Kirwin: Op veel van deze strategieën hebben we positieve pijlerratings, dus ofwel bovengemiddeld en in sommige gevallen zelfs hoog. We denken dus dat er veel fundamentele sterke punten zijn die nog steeds intact zijn. Dat gezegd hebbende, is dit natuurlijk een dynamische situatie en we houden alle nieuwe informatie die over deze situatie naar buiten komt nauwlettend in de gaten. En als het nodig is, zullen we opnieuw evalueren.
Ik denk dat het ook de moeite waard is om te vermelden dat we onze moederrating opnieuw hebben bevestigd. De rating van de moedermaatschappij van Western Asset is Franklin Templeton. En daar kwamen we binnen met een gemiddelde rating van de moedermaatschappij, en we hebben die rating herbevestigd op gemiddeld. Dit heeft niet geleid tot een verlaging van onze moederbeoordeling. Maar het benadrukt wel een aantal van de complicaties die kunnen ontstaan als een bedrijf het type multi-affiliate model volgt dat Franklin Templeton doet, waar Franklin Templeton de afgelopen jaren zeer snel is gegroeid door veel overnames. En ze houden nu toezicht op ongeveer 19 wat zij noemen gespecialiseerde beleggingsbeheerders, die een soort boetiekjes zijn. Wanneer je dus dat multi-affiliate model hebt, moet je een soort koorddansen tussen enerzijds het behoud van de autonomie van je beleggingsteams en de cultuur die hen succesvol heeft gemaakt. En aan de andere kant wil je bedrijfsbrede regels en normen opleggen.
Strobl: Ik denk dat we elkaar waarschijnlijk weer spreken als we echt weten wat de SEC gaat doen. Dit klinkt als de grootste variabele in de situatie tot nu toe. Maar dit was een geweldige update van de situatie. Dank je wel Shannon. Voor Morningstar ben ik Lukas Strobl.
