Belangrijkste opmerkingen
• President Donald Trump heeft zijn kritiek op de voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, in het openbaar opgevoerd.
• Een gepolitiseerde centrale bank zet de deur open voor hogere inflatie, hogere rentes en een verlies aan vertrouwen in het Amerikaanse financiële systeem.
• Powell is onvermurwbaar geweest dat de Fed onafhankelijk zal blijven en dat hij niet zal aftreden voor het einde van zijn termijn in 2026.
De onafhankelijkheid van de Federal Reserve ligt opnieuw onder vuur en de alarmbellen rinkelen dit keer luider. De afgelopen week heeft president Donald Trump teruggegrepen op een oud draaiboek en opgeroepen tot lagere rentetarieven, terwijl hij kritiek uitte op de voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell - een Republikein die in 2018 door Trump voor het eerst in zijn functie werd benoemd. Trump ging maandag nog een stapje verder en waarschuwde dat de economie zou kunnen vertragen als Powell de rente niet snel verlaagt.
De president is verder gegaan dan alleen een oproep aan Powell om de rente te verlagen; hij heeft de mogelijkheid geopperd om de voorzitter uit zijn functie te zetten. “Powell’s ontslag kan niet snel genoeg komen!” schreef hij donderdag in een post op sociale media.
Maar analisten zeggen dat het voortijdig verlagen van de rentetarieven - en het afzetten van het hoofd van een federaal agentschap dat onafhankelijk van de uitvoerende macht moet opereren - later problemen kan opleveren. Twijfels over de geloofwaardigheid van de Fed kunnen leiden tot hogere inflatie en langetermijnrente, wat hogere leenkosten betekent voor bedrijven en hogere consumentenkosten voor creditcards, autoleningen, hypotheken en meer. En dan hebben we het nog niet eens over de impact die een hogere inflatie heeft op de dagelijkse kosten van het levensonderhoud van huishoudens.
Minder tastbaar is dat een gepolitiseerde Fed het vertrouwen van wereldwijde investeerders in de Verenigde Staten als bestemming voor hun kapitaal (waarop de overheid vertrouwt om haar schulden te financieren) kan ondermijnen.
De retoriek van Trump heeft alarmbellen doen rinkelen bij marktvolgers, van wie velen geloven dat Powells ontslag de wereldwijde financiële markten zou destabiliseren, de geloofwaardigheid van de Amerikaanse dollar zou ondermijnen en een gevaarlijk precedent zou scheppen van een centrale bank die kan buigen onder politieke druk.
“Ik maak me grote zorgen”, zegt James Angel, een universitair hoofddocent financiën aan de McDonough School of Business van Georgetown University, “omdat dit geen eenmalig incident is van een politicus die moppert over de Fed.”
Trump is niet de eerste president die kritisch is over het beleid van de Fed. Maar hoewel de consensus is dat hij Powell niet uit zijn functie zal proberen te zetten, heeft de president herhaaldelijk de politieke normen omgegooid. Wall Street omarmde de herverkiezing van Trump vorig jaar als positief voor de aandelenmarkt. Nu hebben enorme tariefverhogingen analisten verrast, flirten aandelen met een bearmarkt, daalt de dollar en stijgt de rente op Amerikaanse staatsobligaties nu niet-Amerikaanse beleggers vraagtekens zetten bij de traditionele rol van Amerikaanse beleggingen als veilige haven.
Kan Trump Powell ontslaan?
De verhoogde spanningen komen op een moment dat de Fed het al moeilijk heeft. Het landschap voor het Amerikaanse beleid (vooral het handelsbeleid) is de afgelopen maanden drastisch veranderd. Centrale bankiers “hebben niet veel duidelijkheid over wat er gaat gebeuren”, zegt Derek Tang, medeoprichter van het onderzoeksbureau voor monetair beleid LHMeyer. “Powell en zijn collega’s hebben het gevoel dat de beste strategie om hier doorheen te komen is om de hand op de knip te houden en een beetje rustig aan te doen,” zegt hij. Ondertussen dringt Trump hard aan op lagere rentetarieven om de economie te stimuleren.
Maar Powell is onvermurwbaar geweest dat de Fed niet zal buigen voor politieke druk. Afgelopen herfst verklaarde hij nadrukkelijk dat hij zijn functie niet zal neerleggen als hem daarom wordt gevraagd, waarbij hij opmerkte dat het de president “wettelijk niet is toegestaan” om hem te ontslaan. Hij heeft ook benadrukt dat de centrale bank niet overhaast de rente zal verlagen, zelfs nu de markten op hun grondvesten schudden en de vooruitzichten voor groei en inflatie verslechteren door de handelsoorlog. “Voorlopig zijn we goed gepositioneerd om te wachten op meer duidelijkheid voordat we aanpassingen aan ons beleid overwegen”, zei Powell tegen de Economic Club of Chicago.
Sinds het begin van het jaar heeft de Fed haar rentetarief binnen een bandbreedte van 4,25%-4,50% gehouden, te midden van een aanhoudende inflatie en onzekere vooruitzichten voor tarieven en groei. De centrale bank verlaagde de beleidsrente afgelopen najaar met een vol procentpunt.
Rendement op schatkistpapier en rente op federale fondsen
undefined
Tang legt uit dat een op handen zijnde zaak voor het Hooggerechtshof over de vraag of Trump een federale functionaris als Powell kan ontslaan, bijdraagt aan het onbehagen. “Er is altijd de aanname geweest dat de Fed een onafhankelijk agentschap is,” zegt hij. “Die aanname wordt nu op de proef gesteld en dat maakt veel mensen erg ongemakkelijk,” vooral op de financiële markten.
De Fed is bekritiseerd door eerdere regeringen, maar analisten zeggen dat de ernst en de consistentie van het vitriool in dit geval alarmerend is. “Trump is heel anders”, voegt Tang toe. “We hebben in het verleden presidenten gehad die verschillende hoeveelheden druk hebben uitgeoefend op de Fed, maar niet in dezelfde mate.” Hij zegt dat het geen gegeven is dat Trump Powell zal verwijderen, zelfs als het Hooggerechtshof oordeelt dat hij daartoe bevoegd is. “Trump zal er niet per se mee doorgaan, omdat de financiële markten dan in principe zouden instorten,” zegt hij. Hij wijst op de ommezwaai van de president over tarieven toen de obligatiemarkt tekenen van stress begon te vertonen.
Inflatoire risico’s van een gecompromitteerde Fed
De Fed legt verantwoording af aan het Congres, maar neemt monetaire beleidsbeslissingen met betrekking tot haar mandaat - lage, stabiele inflatie en maximale werkgelegenheid - los van zowel de wetgevende als de uitvoerende macht. Dat is zo bedoeld.
“Land na land heeft ontdekt dat onafhankelijkheid van de centrale bank essentieel is om de inflatie te bestrijden,” zegt Angel. “Als je politici de geldhoeveelheid laat controleren, hebben ze de vervelende gewoonte om te veel geld bij te drukken.” Hij legt uit dat de Fed op korte termijn de rente kan verlagen door staatsobligaties op te kopen, wat de rente zou drukken en zou leiden tot lagere rentes, meer leningen van banken en meer bestedingen door huishoudens en bedrijven.
Maar dat heeft een keerzijde. “Helaas, als dat geld zich een weg baant door de economie, zal al dat extra geld voor dezelfde hoeveelheid goederen en diensten de prijs van die dingen opdrijven, en dat maakt de inflatie later alleen maar erger,” legt Angel uit. “Meer geld bijdrukken is precies het verkeerde om nu te doen.
Inflatie is moeilijk te corrigeren - dat blijkt wel uit de hardnekkig hoge prijsdruk van de afgelopen jaren. Hogere prijzen wegen echter op het consumentenvertrouwen en worden door politici vaak als aangrijpingspunt gebruikt. “De Fed zit altijd tussen twee vuren,” zegt Angel. “Als ze te veel geld drukken, veroorzaken ze inflatie. Als ze te weinig drukken, stagneren ze de economie.”
Geloofwaardigheid VS ondermijnd
Een ander mogelijk gevolg van het ontslag van Powell zou een erosie zijn van het vertrouwen in Amerikaanse activa als betrouwbare, veilige havens voor internationale investeerders. Als het financiële en politieke systeem van de Verenigde Staten als instabiel wordt gezien en kritisch beleid onvoorspelbaar is, kunnen buitenlandse investeerders een hoger rendement op hun geld eisen om deze risico’s te compenseren. Powell lijkt in recente opmerkingen op deze kwestie te hebben gezinspeeld door te zeggen dat als de onzekerheid groot blijft, “dat zou wegen op investeringen in het algemeen” en de VS zou “minder aantrekkelijk zijn als rechtsgebied”.
Tang legt uit dat in een onzekere omgeving de risicopremie van beleggen in de VS hoger zou moeten zijn. Hij zegt dat dit leidt tot hogere obligatierendementen en lagere activaprijzen. Als de Fed als onbetrouwbaar of politiek gecompromitteerd wordt gezien, kunnen buitenlandse beleggers ook elders gaan kijken - “kapitaalvlucht” in Wall Street-lingo.
Nu de obligatierente de afgelopen weken is gestegen en de Amerikaanse dollar is verzwakt, “blijft er bezorgdheid over kapitaalvlucht uit de VS”, schreven analisten van Strategas maandag. “Het voortdurende gekibbel tussen de regering en de voorzitter van de Fed helpt niet.”
Angel voegt eraan toe: “De Amerikaanse dollar en de Amerikaanse schatkistobligatie zijn financiële diensten die we de hele wereld bieden. En wat Trump doet, is de basisexport van de VS vernietigen.”
De auteur of auteurs hebben geen positie in effecten die in dit artikel genoemd worden. Ontdek meer over Morningstar's redactionele beleid.
